Le Mans

La Ville derrière le Circuit

Tout le monde connaît Le Mans pour sa course. Peu de gens connaissent la ville qui se cache derrière le circuit. David et Helen Oldham, qui vivaient à quatre-vingt-dix minutes de là, pensaient eux aussi avoir vu Le Mans après une simple visite du musée automobile. Ce n'est que des mois plus tard, en trébuchant par hasard dans la vieille ville, qu'ils ont découvert une cité médiévale d'une richesse insoupçonnée: des murailles gallo-romaines parmi les mieux conservées du monde, un palais où naquit le premier roi Plantagenêt d'Angleterre, une cathédrale abritant le plus ancien vitrail encore en place au monde, une abbaye fondée par une reine d'Angleterre oubliée de l'histoire, et même les origines de l'automobile et de l'aviation motorisée, bien avant que la première voiture de course ne franchisse la ligne de départ. Dans ce troisième volume de la collection The Stone and Story Trail, les auteurs nous entraînent au-delà du bruit des moteurs pour explorer les rues pavées, les vitraux, les gisants royaux et les ateliers oubliés qui font de Le Mans bien plus qu'un simple nom associé à une course de vingt-quatre heures. Un récit mené avec curiosité et rigueur, qui redonne à la ville toute la profondeur historique que le circuit lui a longtemps volée. Pour les amateurs d'histoire, d'architecture médiévale et de voyage hors des sentiers battus, ce livre est une invitation à ralentir, à lever les yeux, et à découvrir la véritable identité d'une ville que le monde entier connaît sans vraiment la connaître.

✦Révèle une ville entière que même les habitués du circuit n'ont jamais vue
✦Mêle histoire royale, architecture médiévale et origines de l'automobile
✦Un guide de voyage érudit qui se lit comme un récit passionnant

Les amateurs de récits de voyage historiques dans la veine de Rick Steves ou de Peter Mayle (Une année en Provence) apprécieront cette exploration minutieuse d'une ville française méconnue, tandis que les passionnés d'histoire médiévale trouveront des échos des travaux de Sharon Kay Penman sur les Plantagenêts, et les curieux de patrimoine architectural reconnaîtront l'esprit des guides culturels approfondis comme ceux de la collection Blue Guide.

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David Oldham

Author

Helen Oldham

Co-Author

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La première fois que nous sommes allés au Mans, nous y sommes allés pour la même raison que tout le monde. Nous y sommes allés pour la course. Pas pour la voir, dans notre cas, mais pour visiter le musée, nous tenir au bord du circuit, éprouver le lieu dont le nom est prononcé dans tous les pays du monde par des gens qui aiment la vitesse, qui aiment les moteurs et cette folie particulière qui consiste à pousser une voiture pendant vingt-quatre heures sans s'arrêter. Nous avions déménagé en France, nous vivions à peine à quatre-vingt-dix minutes de là, et cela semblait la chose la plus naturelle du monde. Nous y sommes donc allés, nous nous sommes garés près du circuit, nous avons visité le musée, acheté une voiture miniature à la boutique et nous sommes rentrés chez nous. Nous avions vu Le Mans. Sauf que nous n'avions pas vu Le Mans du tout. C'est seulement des mois plus tard, un jour où nous devions nous rendre à un bureau en centre-ville, que nous avons trébuché dans la vieille ville. Nous nous sommes garés au bord de la rivière, nous avons gravi un escalier de pierre et nous nous sommes retrouvés dans une rue médiévale si parfaitement conservée qu'elle ressemblait à un décor de cinéma. Des maisons à colombages se penchaient les unes vers les autres au-dessus de ruelles pavées. Un palais Renaissance se dressait derrière des grilles en fer forgé, sa façade de pierre ornée de figures sculptées et de feuillages. Un saint en bois regardait depuis une niche d'angle. Et tout en haut de la colline, dominant le paysage, s'élevait une cathédrale d'une taille et d'une ambition telles qu'elle nous a littéralement cloués sur place. Nous vivions dans cette partie de la France depuis un certain temps. Nous avions traversé Le Mans, contourné Le Mans, dépassé Le Mans. Pas une seule fois nous n'étions entrés dans la vieille ville. Nous ne savions pas qu'elle était là. Cette ignorance, comme nous l'avons découvert, n'avait rien d'exceptionnel. Elle était presque universelle. Le Mans se dresse sur un éperon rocheux au confluent de deux rivières, la Sarthe et l'Huisne, dans l'ouest du Val de Loire. La ville compte environ 145 000 habitants. Elle est préfecture, ville universitaire, ville de marché, noeud de communication, à quatre-vingt-dix minutes de Paris par le TGV. C'est, à tout point de vue, une ville française d'importance. Et pourtant, au-delà de nos frontières, elle n'est connue que pour une seule chose: une course automobile qui se déroule sur un circuit situé en grande partie hors des limites communales, sur des routes qui sont, cinquante et une semaines par an, de banales routes départementales. La course est magnifique. Cela ne fait aucun doute. Mais la ville derrière le circuit est tout autre chose, et c'est de cette ville que parle ce livre. L'histoire commence par des murailles. Le Mans possède l'un des tronçons les mieux conservés de fortifications gallo-romaines au monde, plus de cinq cents mètres de rempart, édifiés à la fin du troisième ou au début du quatrième siècle, dont les parements sont ornés de motifs géométriques en brique rouge, calcaire blanc et schiste sombre, sans équivalent dans l'ensemble de l'Empire romain. Ces murailles ont donné à la ville son surnom médiéval: la Ville rouge. Elles sont visibles depuis la rivière, depuis les ponts, depuis une douzaine de points de la ville moderne. Elles sont extraordinaires. Et presque personne, parmi ceux qui viennent au Mans pour la course, n'a la moindre idée de leur existence.